四氯乙烯在室溫下是一種非易燃性的液體。它容易蒸發至空氣中，帶著刺激的、甜甜的氣味。非常高的四氯乙烯濃度會導致暈眩、頭痛、有睡意、意識混亂、惡心、說話及行走困難、失去意識和死亡。因為四氯乙烯會被儲存在體內的脂肪中，并且緩慢地被釋放到血液中，四氯乙烯在嚴重暴露過后的幾周中可在呼吸中被偵測到。大部分的四氯乙烯會進入水中或是土壤中，然后蒸發進入空氣。微生物能夠分解某些土壤中或是地下水中的四氯乙烯。在空氣中，四氯乙烯會被日光分解為其他的化學物質，或是經由降雨再回到土壤和水中。